In de eerste 300 jaar van het christendom werd kerst niet gevierd. De vroege christelijke kerk zou zich in onze kerken en gemeenten waarschijnlijk helemaal niet herkennen. In dit artikel aandacht voor een aantal bekende martelaren uit het vroege Christendom.

Doordat ze de geboorte niet vierden weten we ook niet precies wanneer het was dat Christus werd geboren. Pas midden jaren 300 werd 25 december geïntroduceerd als ‘de geboortedag’ van Christus. Pas in de 4e eeuw werd het vieren van kerst ingevoerd als vervanging van de heidense feesten. Het belangrijkste feest dat Christenen vierden was: Pasen! De ‘verjaardagen’ die gevierd werden waren de sterfdagen van de martelaren. Want bij hun sterven .. werden ze ‘bevorderd tot heerlijkheid’.

Martelaren uit het vroege Christendom

Polycarpus en Perpetua behoren tot de bekendste christelijke martelaren. Er waren er zeer veel. En van veel weten we de namen niet. Maar Polycarpus en Perpetua’s martelaarschap is goed gedocumenteerd. Het toont de enorme en zinloze wreedheid van het Romeinese Rijk waar de christenen mee werden geconfronteerd.

Polycarpus uit Smyrrna was een discipel van apostel Johannes. Een belangrijk getuige. Polycarpus werd gearresteerd en martelaar omdat “het volk” dat eiste. Niet omdat hij ook maar ergens schuldig aan was.

Omdat hij zijn geloof niet wilde afzweren en Christus niet wilde verloochenen werd hij veroordeeld en op de brandstapel gezet in de Arena waarbij hij vroeg niet vastgebonden te worden aan de paal op de stapel. Omdat hij niet stierf door het vuur werd de oude man uiteindelijk doorstoken door een van de beulen. De dood van Polycarpus is goed gedocumenteerd en het rapport er van circuleerde in de gemeenten.

Perpetua – Veel vrouwen waren ook slachtoffer van vervolging en werden martelaren. Perpetua was hier een van, samen met haar slavin Felicitas.

Op 7 maart 203 werden Perpetua en Felicitas uit Carthago vanwege hun geloof omgebracht. Haar vader (die een heiden was) probeerde haar, terwijl ze gevangen zat voor haar geloof, nog twee maal om te praten om haar geloof af te zweren.

Ze was een jonge moeder, slechts 22 jaar. Met haar en haar hoogzwangere slavin werden nog drie christenen gevangen gezet en vermoord:

“Op 7 maart werden de vijf christenen naar de arena gebracht en voor de wilde dieren geworpen. De mannen moesten vechten tegen een everzwijn, een beer en een luipaard; de vrouwen tegen een wilde koe. Maar de dieren slagen er niet in hen te doden: uiteindelijk werden Perpetua en haar vrienden met het zwaard om het leven gebracht.” (Wikipedia)

Het gebeuren was eveneens nauwkeurig gedocumenteerd, middels een verslag van haarzelf wat haar allemaal overkwam in de gevangenis, en daarom nog steeds tot in detail bekend.

Vervolging in de moderne tijd

In de tijd waarin wij nu leven is er wereldwijd opmerkelijk genoeg méér christenvervolging dan ooit. Er zitten meer christenen gevangen omwille van hun geloof dan dat er in de eerste eeuwen van het Christendom martelaar zijn geweest.

Zie ook: Vervolging van de Vroege Christelijke Gemeente.